1941年2月,希特勒任命隆美尔为“德国非洲军”司令,前往北非救援战败的意大利军队。他到达北非的黎波里前线后,立即进行了侦察飞行,并得出了“进攻是最好的防御”的结论。于是他改变了“保卫防线”的命令,指挥他的装甲部队勇闯沙漠风暴,全速前进。英国军队措手不及,失去了阵地。德国人推进了亚历山大和苏伊士。隆美尔一战成名,赢得了“沙漠之狐”的美誉并被晋升为元帅。后来,德国军队的主力被限制在苏德战场上,希特勒拒绝抽调部队帮助北非前线,这迫使隆美尔停止了在阿莱曼的进攻和防御。1942年11月,隆美尔在阿莱曼与蒙哥马利的195,000军队和1,029辆坦克作战,他只有5万军队和550辆坦克,但由于寡不敌众,他被击败了。1943年3月,隆美尔被召回德军大本营。同年7月调任意大利北部B集团军群司令。随后,德国发生了一起刺杀希特勒的未遂事件,隆美尔也牵涉其中。1944年10月14日,由于希特勒的迫害,他在一辆汽车中服毒自杀,向公众宣布的消息是“元帅·隆美尔死于途中中风”。